Israel Baal Shem Tov

(1700-1760)Curandeiro, místico e carismático líder do Movimento Chassídico, cujo nome original era Israel Ben Eliezer, comumente chamado de Besht(acrografia de Baal Shem Tov). O joven Israel cresceu no sul da Polônia; era órfão, e teve pouca instrução formal.

Iniciou-se, no entanto, nos segredos da Cabala ao estudar os textos que lhe foram deixados por Adam Baal Shem, e aprendeu a praticar a ascensão da alma ao céu com professores celestiais, como o profeta Aias, o silonita. Durante uma de tais ascensões o Besht encontrou o Mashiach, e foi-lhe dito que a idade Messiânica teria início quando seus ensinamentos estivessem ampla e extensamente divulgados. Diz-se que ele conhecia a identidade dos Lamed Vavniks de sua geração. Gostava de passar o tempo nos campos e nas florestas, experimentando o divino no mundo da natureza, e tornou-se mais tarde um curandeiro ambulante.

Como tal, passou a ser conhecido como Baal Shem Tov, ou o "Senhor do Bom Nome", que curava usando ervas, amuletos e exorcismo, que fez um Golem e que ensinava uma forma popular de Cabala. Seus ensinamentos religiosos tiveram ampla influência, já que se encaixavam nas necessidades dos judeus simples e pouco instruídos. Ele mostrou-lhes que poderiam servir a Deus através de suas atividades cotidianas, fixando suas mentes na devoçao a Ele. A oração era uma forma de expressão devocional mais importante que o estudo da Torá, e mesmo os "pensamentos estranhos" que inevitavelmente assediam o homem durante a oração deveriam ser acompanhados até sua origem, em Deus. Desse modo, as centelhas do divino que estão aprisionadas no mundo material poderiam ser alçadas de volta a sua origem.

Essa tarefa de reconduzir as centelhas pode ser empreendida através de cada ação do judeu, e não apenas na de cumprir os mandamentos. O Besht enfatizava a necessidade de haver alegria no serviço divino, particularmente por parte daqueles cujas vidas eram assoladas por sofrimento e penúria.

Ele os encorajava a evitar um ascetismo extremado, dizendo que todos deveriam beber, cantar e dançar em transcendente êxtase.